La croissance fœtale est un phénomène multifactoriel complexe, qui dépend schématiquement de facteurs génétiques, environnementaux, maternels, placentaires et fœtaux. Cette croissance du fœtus est indissociable de la croissance de son placenta et requiert un apport de nutriments continu et adapté à chaque période de la grossesse, sous-tendant l'idée que l'état nutritionnel maternel est fondamental. Cet apport nutritionnel continu est permis par le passage transplacentaire de nombreuses molécules (acides aminés, glucose, acides gras), passage dont la régulation est fine et supposant des interactions permanentes entre l'unité fœtale et l'unité placentaire. Par ailleurs, une régulation hormonale complexe joue aussi un rôle dans le bon déroulement de la croissance du fœtus, notamment des facteurs de croissance fœtoplacentaires tels que l'insuline, les insulin-like growth factors, et les hormones thyroïdiennes, ou des facteurs inhibant celles-ci comme les glucocorticoïdes. En plus de ces facteurs, des protéines plus récentes comme la leptine semblent jouer un rôle important sur la croissance fœtale, ce rôle étant de plus en plus étudié dans la littérature. Hormis ces facteurs complexes et largement intriqués, certains gènes spécifiques soumis à empreinte génétique ont également un rôle dans la croissance fœtale mais les mécanismes précis sont encore en cours de découverte. Enfin, la croissance fœtale pose depuis quelques années d'autres questions telles que le concept de programmation fœtale, à savoir l'émergence de pathologies chroniques (hypertension artérielle, insulinorésistance) dans la vie postnatale puis de l'adulte, consécutives à des situations de défauts de croissance in utero.